始祖鸟（外名：Archaeopteryx），是一种生活在侏罗纪晚期的小型恐龙，隶属于恐爪龙下目，代表了一种恐爪龙类的原始类型。它本被认为是最早的鸟类，但后来发现孔子鸟与辽宁鸟的诞生年代更早，名字是古希腊文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思。 古脊椎动物，头部像鸟，有爪和翅膀，稍能飞行，有牙齿，与爬行动物近似，尾巴很长（尾椎多达二十个），由多根尾椎骨构成，除身上有鸟类的羽毛外，一般认为它是爬行动物到鸟类的中间类型，仍属于恐龙，出现在侏罗纪。（《现代汉语词典》，第5版，商务印书馆，2010年12月北京第398次印刷） 始祖鸟一开始被认为是鸟类的祖先，现在认为是一种小型兽脚类恐龙，相反，它们并不是鸟类祖先，而极有可能是后期恐爪龙类的祖先。并且生活于侏罗纪的提通阶早期，距今约1亿5千5百万到1亿5千万年前。这些标本都只在德国境内发现。化石分布在德国南部，它的德文名字意指“原鸟”或“首先的鸟”。 现今有11个化石被分类为始祖鸟，它是侏罗纪时期唯一的羽毛证据。再者，由于它们先进的天性及定位，可见它们的起源是更为早期。所有遗骸多被认为是来自独立的标本。