奉行一职首次出现在平安时代，当时是担任司掌宫廷仪式的临时职役，镰仓幕府成立以后逐渐成为掌理政务的常设职位。丰臣秀吉当权时，其下设有多种奉行，负责佐理政务，其中有5位奉行特别重要，相当于丰臣秀吉的特任政务官，一般合称五奉行。 江户幕府成立后，奉行成为构成官僚体系的主力职位，上至幕府，下至各地方的大小藩主，都依各种政务需要设置许多奉行职位。江户幕府常设以下四类奉行：寺社奉行、勘定奉行、町奉行、远国奉行 其中各奉行的办公处所一般通称为“奉行所”，相当于中国的衙门。 此外，受到日本文化影响，琉球第二尚氏王朝亦设有奉行的职务，如御物奉行、山奉行等。