秦王嬴政统一六国后，认为自己“德兼三皇，功高五帝”，把“皇”和“帝”连起来始称“皇帝”，为封建社会中历代君主所沿用。“皇帝”也有简称为“皇”或“帝”的，如“唐明皇”、“汉武帝”。臣下不直呼“皇帝”，而是采用皇帝的别称，如皇上、陛下、国家、大家、天家、圣人、至尊、万岁、万岁爷、天子等。