中国最早的货币是贝。这点由中国文字的结构上可以看出来：凡是同价值有关的字汇，绝大部分与贝字旁有关，如贫贱等。分贝成贫，贝少为贱。可见，在中国文字形成的时候，贝壳已是体现价值的东西。用贝的时候，以朋为单位，一朋原是一串，后来概指一个固定的数目。古诗中也有“既见君子，锡我百朋”的句子。